Dois anos, um mês e 11 dias após sua estreia no MMA profissional em um evento regional em Greenville, Carolina do Sul, Tommy Gantt entrará no octógono do UFC pela primeira vez. Ele enfrentará Artur Minev em uma luta peso-leve no sábado, no retorno ao Meta APEX, em Las Vegas.
A ascensão do recente formado do Dana White’s Contender Series foi rápida. Ele usou esse tempo da melhor forma possível, registrando uma dúzia de aparições e acumulando 11 vitórias, além de um no-contest.
“Para mim, entrei tarde no esporte porque lutei wrestling por muito tempo, então precisei fechar a lacuna de experiência e habilidade com os caras que estou enfrentando”, disse Gantt, que lutou wrestling na Universidade Estadual da Carolina do Norte. “Quando você chega às grandes ligas, toda luta é difícil, todos esses caras são bons, e você precisa ser versátil e refinado quando chega a esse nível. Sinto que estou lá agora.”
“Lutei wrestling por muito tempo, e agora é ‘você tem que se acostumar a checar chutes, tem que se acostumar a trocar socos, tem que se acostumar a treinar, juntar tudo’. Sinto que fiz um bom trabalho desde que comecei.”
Uma das coisas que ajudou o estreante de 33 anos a reduzir essa lacuna rapidamente e chegar lá em menos de dois anos é a relação que ele construiu com o ex-campeão do UFC em duas divisões, Daniel Cormier, que seguiu um caminho semelhante. Cormier tinha 30 anos quando fez sua estreia profissional, após representar os Estados Unidos nos Jogos Olímpicos de 2004 e 2008. Agora, ele transmite a experiência e sabedoria que acumulou durante sua carreira no Hall da Fama para Gantt e todos que treinam na The Academy, em Gilroy, Califórnia.
“Ele faz muito por nós”, disse Gantt. “É treinamento, estilo de vida, mentoria; qualquer tipo de apoio que precisamos. Ter ele ao meu lado tem sido tremendo, sem mencionar que o treinamento é de alto nível e fenomenal.”
O treinamento pode ser fenomenal, mas Gantt quer deixar claro que a camaradagem e as brincadeiras do Cormier visto na TV param quando se entra no local de treino. “Cara, não posso dizer como isso é irritante às vezes, mentalmente”, disse Gantt rindo. “Chegamos em casa, e ele é todo ‘TG isso e aquilo’, brincando, relaxando, jogando golfe. Mas quando entramos no treino, a chave vira imediatamente. É trabalho, trabalho, trabalho.”
Assim como teve Cormier como guia em sua transição do wrestling para o MMA, Gantt conta com sua própria experiência para lidar com uma mudança de adversário em cima da hora para sua estreia. Originalmente escalado para enfrentar o veterano Trey Ogden, ele soube no último fim de semana que Ogden se retirou devido a uma lesão. Poucos dias depois, descobriu que dividiria o octógono com Minev.
Para Gantt, isso é similar a um torneio de wrestling. “Lembro de lutar wrestling quando era mais jovem, em Illinois, e todo mundo é bom. Quando chega a série estadual, todo mundo é bom. Você foca em si mesmo, essa tem sido minha abordagem o tempo todo, e agora com a mudança de adversário. Não muda nada para mim, cara. Eu gosto de lutar, sou um lutador, e é isso que vai acontecer no sábado, independentemente de quem é o adversário.”
Quando entrar no octógono, ele tem um objetivo claro. “Canso de ouvir as pessoas dizerem ‘Finalização! Finalização! Finalização!’ o tempo todo”, disse Gantt. “Estou mais interessado em quebrar a vontade de um cara. Quem estiver na minha frente, quero tirar a alma dele. Quero tirar sua vontade e quebrá-lo mentalmente; essa é a única maneira de ficar satisfeito como competidor.”
